În urmă cu 64 de ani, pe 3 noiembrie 1957, la abia o lună după plasarea pe orbită a primului Sputnik sovietic, cel de-al doilea satelit artificial din istoria omenirii, Sputnik 2, a decolat spre spațiu având la bord un mamifer viu, Laika (foto), o cățelușă fără stăpân găsită pe străzile din Moscova.
Capsula orbitală nu era echipată cu sisteme care ar fi putut să îi asigure revenirea în siguranță pe Terra, iar Laika a murit la câteva ore după lansare. Unii cercetători nu credeau că oamenii pot supraviețui lansării sau condițiilor din afara atmosferei, așa că aceștia au văzut zborul animalelor ca un precedent necesar pentru viitoarele misiuni ale oamenilor.
“I-am cerut să ne ierte și am plâns, mângâind-o pentru ultima dată”, își amintește Adilia Katovskaia, o expertă rusă în biologie. Laika, în urma acelei călătorii fără întoarcere, a devenit prima ființă vie trimisă în cosmos și, totodată, prima victimă a cursei pentru cucerirea spațiului.
Laika, o cățelușă fără stăpân și orfană, în vârstă de aproximativ trei ani și cântărind șase kilograme, a fost găsită pe străzile din Moscova, la fel ca alți “candidați”. Candidații trebuiau să fie “fotogenici”, iar numele lor erau alese pentru a marca pozitiv opinia publică. Laika — termenul rusesc pentru verbul “a lătra” — a fost selectată din alte cinci sau șase concurente, grație inventivității sale, caracterului ei deosebit de docil și privirii sale ce părea ușor întrebătoare.
“Bineînțeles că știam că ea urma să moară în urma acelui zbor, din cauza lipsei unei metode de recuperare, inexistentă în epocă”, a continuat Adilia Kotovskaia.
Lansarea satelitului Sputnik 2, la bordul căruia se afla Laika, ce a avut loc pe 3 noiembrie 1957 la ora 05.30 (ora Moscovei) din Kazahstan, de pe viitorul cosmodrom Baikonur, “nu lăsa să se întrevadă nimic rău”, își amintește Adilia Kotovskaia. “
Desigur, în timpul ascensiunii rachetei, ritmul cardiac al cățelușei Laika a crescut considerabil”. Însă după trei ore, cățelușa și-a recăpătat ritmul cardiac normal. Dintr-o dată, după a noua rotație efectuată în jurul Terrei, temperatura din interiorul capsulei în care se afla Laika a început să crească și a depășit 40 de grade Celsius, din cauza lipsei unei protecții suficiente contra radiațiilor solare.
Rezultatul: Laika, care ar fi trebuit să rămână în viață între opt și zece zile, a murit la câteva ore după lansare, din cauza căldurii și a deshidratării. Radioul național din U.R.S.S. a continuat însă să difuzeze buletine zilnice despre “starea bună de sănătate a Laikăi”, devenită eroină planetară.
Pe 19 august 1960, un vehicul spațial a reușit să readucă pe Terra două cățelușe, în viață, care fuseseră trimise în spațiu. Belka și Strelka au deschis astfel calea către realizarea primului zbor în spațiu al unui cosmonaut, realizat de Iuri Gagarin, pe 12 aprilie 1961.